Journal des penchants du roseau

De retour à son village, le petit chevrier employa toutes les ambages et précautions imaginables pour raconter à sa mère ce qui venait de se passer. Dona Barbara n’était pas sortie quatre fois de ses montagnes pour descendre à Syracuse et n’avait pas une idée nette de ce qu’on fait dans une ville. Les rares pièces de monnaie qu’elle avait maniées en sa vie étaient toujours venues de cet amas de maisons qu’on apercevait au loin dans la plaine, en sorte que dans son esprit, tout citadin était riche en naissant, mais facile à duper, puisqu’il était assez fou pour donner son argent en échange d’un peu de lait ; tout montagnard, au contraire, était supérieur aux autres hommes, et assuré d’aller en paradis. Quant aux intendants civils, gouverneurs, juges et fonctionnaires, envoyés de Naples, c’étaient des Carthaginois, contre lesquels la révolte était légitime.

– Mon fils, dit la vieille à Cicio, s’il est vrai que ta maîtresse soit aussi sage que belle, je puis consentir à demander sa main à ce notaire que tu as sauvé à la nage ; mais j’exige que ta femme te suive dans la montagne où tu demeures, comme le doit une épouse honnête et fidèle.

– Pour l'amour de Dieu, répondit Cicio, n’allez pas imposer des conditions. Il y aura bien assez d’obstacles à mon bonheur. Faites seulement que je me marie, et laissez-moi ensuite le soin d’emmener ma femme où il me plaira.

– Ne crains rien, reprit la mère ; je saurai m’y prendre avec l’habileté nécessaire. Tu es beau, la jeune fille t’aime ; le plus difficile est fait.

Le lendemain, dona Barbara, qui ne mettait jamais de chaussures, tira d’une armoire, pour cette occasion solennelle, une paire de demi-bottes qui lui venaient de son défunt mari. C’était une façon recherchée de couvrir la moitié de ses jambes ; quelques loques déchirées qui descendaient à peine jusqu’aux genoux, lui tenaient lieu de robe. Un morceau de serge verte enveloppait à peu près la poitrine et les épaules de la vieille montagnarde. Elle planta sur sa tête un chapeau d’homme ; son bras nu et brûlé par le soleil fut armé d’un bâton de chêne vert, et dans cet équipage presque masculin, dona Barbara partit pour la ville, accompagnée de son fils. Les gens qu’elle rencontra sur son chemin ne firent aucune attention à son accoutrement, car la misère est chose sainte et respectable en Sicile. Le soldat qui montait la garde à la porte d’Ortigia se permit un léger sourire ; mais la vieille lui lança un regard si terrible et si fier, qu’il baissa les yeux. Cicio ayant indiqué à sa mère la maison de Mast’André, partit suivi de ses chèvres pour distribuer son lait, en attendant la fin de la conférence. La vieille montagnarde traversa la cour et vint frapper à la porte de la cuisine. Une servante sortit sa tête par une lucarne, et voyant une personne mal vêtue, prit dona Barbara pour une mendiante et ne répondit point. Au bout d’une minute, la vieille frappa de son bâton contre la porte en criant d’une voix sinistre :

– Est-ce la mort ou le sommeil qui règne ici ?

– Bonne femme, dit la servante, point de malédictions, s'il vous plaît ; vous pourriez attirer sur nous quelque accident. Allez en paix : on vous donnera du pain un autre jour.

– Accident sur vous ! répondit la vieille. Je ne demande point l’aumône, fille insolente. Appelez votre patron et dites-lui que je viens du Mont Rosso pour lui parler d’affaires de conséquence.

La cuisinière, subjuguée par le ton impérieux de la montagnarde, courut chercher son patron, et Mast’André arriva les mains dans les poches et le cure-dent à la bouche.

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in La Chèvre Jaune, 2010.

On fait, en Sicile, une grande consommation de lait de chèvre. Tous les matins, quantité de troupeaux descendent des mon­tagnes et parcourent les villes en distribuant le lait de maison en maison. Le dormeur, réveillé par le son joyeux des clo­chettes, ouvre sa fenêtre et s’amuse à regarder ces escadrons de nourrices qui apportent dans leurs mamelles le remède des poitrines malades et le déjeuner des enfants sevrés. Les chèvres possèdent la mémoire spéciale des localités. Le trou­peau s’arrête avec un instinct merveilleux devant chaque porte où il y a un chaland, et la nourrice chargée d’alimenter la maison se détache aussitôt de la bande pour venir se faire traire avec un air soumis et grave, comme si elle comprenait l’importance de ses fonctions. Les chevriers, n’ayant pas de coups à donner ni de cris à pousser comme les conducteurs de bœufs, sont des gens d’humeur douce qui gagnent leur vie sans beaucoup de fatigue, finissent leur journée de bonne heure, et vivent plutôt en associés qu’en maîtres avec leurs compagnes cornues.

En 1842, il y avait, dans la pauvre ville de Syracuse, un petit chevrier âgé de seize ans, qu’on appelait Cicio, par diminutif de Francesco. Il conduisait six mères chèvres, et comme chacune lui fournissait trois verres de lait à un grano, il gagnait dix-huit grani par jour, c’est-à-dire à peu près quinze sous de France. C’eût été un fort gros revenu si ses pratiques l’eussent payé exactement ; mais il fallait faire crédit, sous peine de ne rien vendre, et le numéraire étant rare en Sicile, un bon tiers des consommateurs remettaient le paiement de semaine en semaine. Ajoutez à ces banqueroutes l’obligation où était Cicio de nourrir sa vieille mère, et vous comprendrez pourquoi il n’était pas vêtu comme un prince et ne mangeait point d’ortolans. Habitué au régime sobre de la montagne, le petit chevrier mordait avec appétit dans un morceau de pain assaisonné d’un oignon. Son costume se composait d’un pan­talon de toile si court des jambes, qu’on pouvait à la rigueur l’appeler culotte, et d’une veste qu’il portait pliée sur l’épaule en manière de manteau à l’espagnole. Ses chaussures étaient deux semelles en peau de buffle attachées par des ficelles, et son unique coiffure la forêt de cheveux noirs que la nature lui avait donnée. Avec si peu de recherche dans sa mise, Cicio plaisait cependant à cause de sa bonne mine, car il descendait d’une race moitié grecque et moitié normande, renommée pour sa beauté. Quand il s’arrêtait sur le seuil d’une porte à causer avec quelque femme de chambre, il s’appuyait du coude sur la muraille, en croisant ses jambes comme le Joueur de flûte antique, et ses attitudes offraient cette grâce naturelle dont les arts cherchent sans cesse l’imitation. Sans aucune éducation, Cicio savait un peu par ouï-dire l’histoire de son pays, et logeait pêle-mêle, dans les magasins déserts de sa mémoire, les noms du siècle de Hiéron, les récits des marins de Catane, ceux des paysans du mont Rosso, et les instructions paternelles de son curé. Il était heureux, sans désirs et sans soucis. Le choléra de 1837 lui avait enlevé son père, et depuis ce jour il avait accepté, quoique enfant, les charges et le travail d’un homme. Avant l’aurore, il appelait ses chèvres et descendait du hameau de Floridia, pour aller vendre son lait à Syracuse. Les fillettes alertes qu’il rencontrait l’agaçaient souvent au passage.

– Qu’est-ce que tu me rapporteras de la ville ? lui criait-on.

– Je te rapporterai des nouvelles de l’amphithéâtre, et je te dirai si les soldats de Naples gardent toujours la porte.

– Don Cicio, disait une autre plus hardie, quand donc com­menceras-tu à faire ton lit de noces ?

– Quand j’aurai usé autant de nattes de jonc que tu as de dents de sagesse.

Et il poursuivait son chemin sans regarder à droite ni à gauche.

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in La Chèvre Jaune, 2010.